Le phénomène Firechat

Interview avec Micha Benoliel, fondateur d’OpenGarden et Firechat

Lors des protestations de Novembre 2014 à Hong Kong, de nombreux étudiants utilisent Firechat pour communiquer entre eux alors que les autorités ont bloqué l’accès à Internet et au réseau mobile. En Décembre dernier, des protestataires russes défilent dans les rues de Moscou et s’organisent en utilisant Firechat. A chaque fois qu’un pouvoir central utilise le contrôle qu’ils ont sur les réseaux pour censurer, les téléchargements et l’utilisation de Firechat explose. Une application mobile peut-elle avoir une mission politique?

Firechat permet aux utilisateurs de l’application de s’envoyer des messages lorsqu’il n’y a pas de connectivité au réseau mobile ou un Wi-Fi. L’utilisateur sélectionne une “chatroom” et peut ainsi communiquer et échanger des informations avec les utilisateurs connectés également. Ce prodige technologique se base sur la connectivité locale (Bluetooth, Wi-Fi Direct) et la densité de smartphone: tous les utilisateurs de Firechat deviennent un noeud d’un réseau Mesh permettant le routage des différents messages envoyés.

L’idée d’utiliser des technologie sans-fil locales pour permettre la communication entre 2 terminaux n’est pas récente. Il y a 10 ans, des start-ups essayaient déjà de créer des services de dating local en s’appuyant sur Bluetooth, ce genre de services avaient même un nom: le Bluedating. Ces services n’ont jamais percé.

La situation aujourd’hui est différente: la vaste majorité des individus possèdent des smartphones sous iOS ou Android, qui disposent d’APIs ouvertes permettant d’exploiter la connectivité Wi-Fi Direct et BLE. L’innovation de Firechat est la capacité à exploiter les différents connexions locales et crée un réseau Mesh mobile et dynamique au dessus duquel les messages sont structurés et organisés autour des chat rooms.

Cette technologie fonctionne parfaitement lorsque la densité d’utilisateur est forte — comme dans les concerts, les événements sportifs et … les manifestations politiques.

La révolution technologique de Firechat s’inscrit dans la tendance de fond des applications décentralisées — les Đapps. On trouve dans cette catégorie : Bitcoin, le fog computing, Namecoin, Bitcloud, et les projets comme Ethereum. Cependant, à l’heure actuelle, seule Firechat a fait les gros titres des journaux comme étant l’application qui permet aux révolutionnaires de rester en contact entre eux. Nous avons rencontré Micha Benoliel, le fondateur d’OpenGarden, la société derrière Firechat afin qu’il nous explique le phénomène Firechat et sa vision du futur pour le service.

Bonjour Micha. Tu as fondé OpenGarden avec l’ambition un peu folle de développer une technologie qui permettrait à terme de connecter les gens entre eux sans avoir à passer par un réseau opéré. A la place de se connecter via un réseau classique, les gens se connecterait en point à point. Micha, peux-tu nous parler d’OpenGarden et en particulier de cette ambition de fournir l’accès à Internet à tout le monde gratuitement? Comment cette initiative s’inscrit elle dans la démarche de Mark Zucherberg avec Internet.org?

Le but d’Internet.org est de connecter le plus grand nombre de gens a l’Internet en leur fournissant un accès gratuit. Cela rejoint la vision d’Open Garden. Avec Internet.org, Facebook sponsorise le plus souvent l’accès vers son site en partenariat avec les opérateurs en le rendant gratuit auprès des utilisateurs qui ne peuvent pas payer pour un accès data. Cette approche semble fonctionner puisque de nombreux opérateurs sponsorisent directement cet accès afin de donner le goût de l’Internet a leurs clients qui ne sont pas déjà abonnés au service data.

Open Garden est une solution 100% logicielle et offre une méthode alternative permettant aux utilisateurs de smartphones de former directement un réseau en créant des liens entre les téléphones mobiles, sans passer par le réseau des opérateurs. De cette façon, une ou plusieurs connexion Internet peuvent être partagées par tous les utilisateurs participant au réseau mesh peer-to-peer. Le gros avantage c’est que cela ne nécessite aucun investissement et que le réseau ainsi créé peut permettre l’échange de données entre les utilisateurs même quand il n’y a pas de réseau Internet disponible ce qui est souvent le cas dans les pays émergents.

J‘ai lu que l’utilisation que tu avais en tête pour Firechat était la communication lors de concerts et rencontres sportives? Que penses-tu de l’utilisation de Firechat dans le cadre de manifestations politiques?

C’est un nouvel usage que nous n’avions pas envisagé. On a été très surpris la premiere fois. Dix jours seulement après son lancement, Firechat a été utilisé à Taiwan lors du mouvement étudiant “tournesol” . On est passé numéro dans l’Appstore local en 24 heures. Par un hasard inouï, j’étais a Hong Kong quand le mouvement “parapluie” s’est produit. C’était une échelle bien plus considérable puisque près de 500,000 utilisateurs ont installé l’application en moins d’une semaine pour communiquer et s’organiser. Lorsque que l’on crée un outil qui permet de rentre l’accès a l’Internet plus libre, cela a un impact direct sur le liberté d’expression et de communiquer. C’est un rôle comparable à celui de Facebook et Twitter lors du printemps arabe. Mais FireChat ajoute une toute nouvelle dimension puisque les utilisateurs peuvent non seulement utiliser le réseau social FireChat pour communiquer mais ils créent au même moment un réseau de données pour l’application qui est indépendant de toute infrastructure et de tout gouvernement. Une sorte de mini-Internet mobile local, libre et indépendant.

Les concepts d’OpenGarden et de Firechat semblent s’inscrivent dans un mouvement de fonds des applications et plateformes décentralisées. Quels sont les relations d’OpenGarden avec la communauté Bitcoin?

La communauté Bitcoin a très vite compris l’intérêt d’Open Garden. Bitcoin est un système décentralisé pour l’échange d’une crypto-monnaie. Open Garden est un réseau de données décentralisé qui peut être très facilement utilisé pour l’échange de monnaies numérique comme le Bitcoin. Je pense que cela aura du sens de permettre l’échanges de Bitcoin et de paiements via FireChat en utilisant le réseau Open Garden.

Quels sont les évolutions pour Firechat? Souhaites-tu rester dans le domaine de la messagerie anonyme décentralisée ou vois-tu une évolution vers la messagerie généraliste comme Whatsapp?

Les utilisateurs de FireChat peuvent choisir de rester anonymes ou d’utiliser leur vrai identité. C’est finalement un peu comme sur Skype, twitter ou Facebook. Aujourd’hui FireChat offre une expérience de communication entre plusieurs individus qui ne se connaissent pas forcément mais qui partagent un intérêt commun. Il est certain que tous les utilisateurs attendent que l’on propose la messagerie directe. Cela va révolutionner toute l’industrie de la messagerie car pour la premiere fois un message pourra joindre son destinataire sans toucher l’Internet et/ou dans de nombreux cas a un coût nul sans même utiliser un forfait data.

Tu es un français qui a lancé sa société dans la Silicon Valley. Qu’est ce qui, selon toi, rend unique cet endroit pour tous les entrepreneurs dans les technologies?

La Silicon Valley propose un écosystème unique qui permet a un entrepreneur de monter une équipe, de financer et de réaliser son projet en un temps record. C’est aussi l’un des rares endroits d’où l’on peut changer le monde.